Nel 1985, il duo pop WHAM! fece la storia esibendosi in due concerti in Cina. Lo scopo del tour di dieci giorni era aiutare George Michael e Andrew Ridgeley a farsi strada in America e a diventare le grandi stelle della musica pop al mondo.
Il tour è stato documentato dal regista gay scomparso Lindsay Anderson, ma il film non fu mai completato né rilasciato. “WHAM! 10 Days in China,” diretto da Mike Christie, racconta il tour, combinando le riprese inedite di Anderson (alcune presenti nel video della band per “Freedom”) insieme a interviste contemporanee ad Andrew Ridgeley e ad altri partecipanti all’evento.
È un documentario affascinante che mostra le pressioni a cui la band era sottoposta. Dovevano fare conferenze stampa e agire da ambasciatori culturali oltre a gestire le differenze culturali che affrontavano. (Il pubblico cinese a Pechino fu invitato a non muoversi nelle proprie sedie durante il concerto, cosa che la band interpretò come disinteresse.)
Ridgeley ha parlato con PianetaGay dei suoi ricordi del tour e della realizzazione di “WHAM! 10 Days in China.”
Mi sembra dal documentario che voi due e George non foste completamente preparati per il viaggio in Cina. Cosa ricordate riguardo alla preparazione di questo viaggio e di questi concerti, che fu un po’ una vortice?
La preparazione fu semplice: stavamo preparando uno spettacolo. Eravamo per quanto possibile pronti. In realtà non abbiamo fatto molta pianificazione preliminare né interviste né incontri con funzionari. Sapevamo di avere incontri ufficiali con i nostri ospiti. Non era molto diverso dal dover partecipare a eventi in cui rappresentavamo ufficialmente la band. Il tour fu organizzato in breve preavviso. L’approvazione dalla Cina fu ricevuta forse sei settimane prima. Molto fu preparato di fretta, soprattutto dal punto di vista logistico. Ci fu detto cosa ci si poteva aspettare dal pubblico. Sapevamo che non avremmo ricevuto la reazione che tipicamente avremmo avuto in Occidente. Questo non ridusse l’estraneità di esibirsi davanti a un pubblico quasi silenzioso. George la visse un po’ di più di me. In quanto frontman lavori sulla reazione del pubblico. Quando fai uno spettacolo buono, il pubblico deve fare la sua parte. LUI lo sentì. Forse George mise molto per ottenere la reazione che voleva e non la ottenne, e ciò contribuì alla sua visione delle cose.
You state in the documentary that you were skeptical of the tour. Did you feel like you were making history, or did you feel like you were forced to put on a show?
Hai ragione. Da parte mia, all’epoca ero scettico sul valore del tour e sulle sue probabilità di successo. Non avevo davvero voglia di essere lì. Era bello andare in Cina. Era un’opportunità incredibile e un’esperienza unica. Tuttavia, avrei preferito essere in tournée negli Stati Uniti. George non voleva andarci [negli USA] perché in quel periodo aveva problemi con polipi non diagnosticati. Era preoccupato che la sua voce potesse cedere, quindi non si sarebbe messo in gioco in una tournée di tre mesi negli Stati Uniti. La Cina lo attraeva molto di più di me. Era usata come PR globale per elevare il marchio WHAM!. Ha funzionato, molto contro le mie aspettative.
What do you think about the impact the tour had at the time, or now, all these years later?
Come dico nel film, l’impatto è stato molto personale. Ha trasformato la vita di diverse persone che sono andate a vedere WHAM! esibirsi. Non si può chiedere di più. Ha anche raggiunto l’obiettivo, ovvero portare WHAM! nelle case degli americani comuni e rendere WHAM! un nome familiare.
Qual è l’eredità in Cina? Esiste all’interno delle poche persone che hanno cambiato il corso delle loro vite vedendo WHAM! esibirsi. Hanno ottenuto grandi successi nelle loro carriere scelte. Hanno avuto gli occhi aperti dalla nostra performance. Il film chiude un capitolo della storia e ci rivela a noi e, personalmente, che lo scambio culturale è reale. Una volta lasciata la Cina nell’aprile 1985, non si seppe più nulla. È stato straordinario. Il sipario è calato e non abbiamo mai più sentito nulla. Fino a quando sono tornato l’anno scorso con la troupe del film, non comprendevo nulla dell’impatto di WHAM!, per quanto esistente sia, in Cina. Era strano in quel modo. Tornare indietro è stato un po’ un affare non risolto — poter scoprire l’eredità come esiste in Cina. Perché prima di allora non avevamo alcuna idea. È stato gratificante apprendere l’esperienza e le testimonianze di quelle persone le cui vite sono state cambiate da essa.
Can you talk about Lindsay Anderson shooting the documentary footage of your tour? It is interesting that you didn’t get along with him.
Puoi parlare di Lindsay Anderson che ha girato le riprese documentaristiche del tuo tour? È interessante che voi non vi siate trovati d’accordo con lui.
Non ti sarebbe piaciuto Lindsay se fossi stato lì. Lui non voleva essere lì. Lo faceva per i soldi. Lo ha detto nelle sue lettere. Non aveva davvero idea di cosa stesse facendo filmando WHAM! — per cosa? E cosa doveva essere? Lo dice tanto nel film: “Se qualcuno può dirmi cosa sto facendo qui, sarei felice di saperlo,” sto parafrasando.
Avevo ragione su quella decisione. Era destinata al disastro.
George gives that really revealing interview during a massage that is in “WHAM! 10 Days in China.” It is interesting that Anderson’s footage is repurposed here.
George rilascia quell’intervista davvero rivelatrice durante un massaggio presente in “WHAM! 10 Days in China.” È interessante che le riprese di Anderson siano riutilizzate qui.
This is the third iteration, if you like. There was “If You Were There,” which wasn’t seen, then “Foreign Skies” which Andy Morahan edited, which was exactly what we wanted — a long form pop video, and very much the account of WHAM! in China. “WHAM! 10 Days in China” is a retrospective with the benefit of being able to incorporate the voices of those who were there. It has an overview and is far more candid. This is an authentic account of the tour.
Se vuoi, questa è la terza iterazione. C’era “If You Were There,” che non è stato visto, poi “Foreign Skies” montato da Andy Morahan, che era esattamente ciò che volevamo — un video pop in formato lungo, e molto eloquente sul racconto di WHAM! in Cina. “WHAM! 10 Days in China” è una retrospettiva con il vantaggio di poter incorporare le voci di coloro che erano lì. Ha una visione d’insieme ed è molto più schietta. Si tratta di un resoconto autentico del tour.
You are seen in the film feeling tremendous — and unwanted — pressure from the press. Looking back, what do you think about how you were treated and how you handled it? I get the sense you couldn’t really appreciate visiting The Great Wall because of the press interviewing you. George even leaves you hanging in one scene.
Ho avuto molta simpatia per George perché disapprovava la natura artificiale di circostanze costruite, come si vede nella scena nel negozio. [Lui se ne va]. Ne aveva davvero avuto abbastanza. Non avevo intenzione di spiegare alla troupe perché se ne era andato. George pensava che l’intera faccenda fosse una vera farsa. Ho provato a oscurare il più possibile. Non mi lasciò appeso; era al limite. Andare presso la residenza dell’ambasciatore o partecipare a banchetti lo metteva a disagio. Non mi piaceva molto, ma dovevamo fare qualcosa al di fuori degli spettacoli e la troupe aveva bisogno di materiale. Dico nel film: “Eravamo lì per fare uno spettacolo, ma anche WHAM! doveva avere uno spettacolo in Cina.” Era uno scambio reciproco.
Il mio rapporto con la stampa fu di ostilità. Io ho attirato molto di ciò su di me. Ma d’altra parte sono cresciuto in un ambiente e in una famiglia dove la celebrità non esisteva. Nessuno di noi era interessato alla notorietà, quindi quando la notorietà si legò al nostro successo, la rimossi profondamente. Mi irritava l’intrusione nella mia vita privata. Non è così che la stampa vede le cose. Ero impreparato per questo, e non avevo intenzione di collaborare — e non dovevo. WHAM! si trovava in una posizione fortunata ma leggermente contraddittoria, perché avevamo invitato la stampa.
The film emphasizes the power of music to shape lives. What has been the most surprising response you had from the impact of your music?
È la sua natura duratura e il fatto che la sostanza stessa sembri essere oggi apprezzata molto più di quando avevamo successo negli anni ’80. In seguito ho capito che non avevo compreso appieno l’attrazione che suscitavamo negli anni ’80. Guardi i video, questo film e il film Netflix del 2023, “WHAM!”, e puoi vedere che il nostro rapporto era qualcosa di familiare alle esperienze delle persone. Era aspirazionale. Tutti vogliono o hanno avuto un migliore amico. Penso che quella sia stata la parte centrale dell’attrazione verso di noi. Poi c’è la musica. La sua vitalità e vivacità sono rimaste nel tempo. Non diminuiscono. Lo vedo quando i ragazzi sentono WHAM! per la prima volta. Si accendono per questo. È straordinario. È qualcosa che non si può prevedere. Si spera di fare musica per l’eternità, e abbia un carattere particolare, ma all’epoca non capii pienamente che sarebbe durato così a lungo. È una cosa favolosa.
“WHAM! 10 Days in China” | Directed by Michael Christie | Running at the Regal Essex Crossing, The Nitehawk Cinemas, AMC Kips Bay, AMC Empire 25, Regal UA Kaufman Astoria, and other theaters | Distributed by Sony Music Vision in partnership with Trafalgar Releasing
