Alla fine della sua vita, era la Vittima 0001. L’11 settembre 2001, quando le torri crollarono, fu la prima vittima. Nei suoi ultimi momenti pregò: «Gesù, per favore finisci tutto ora! Dio, per favore fermalo!»
La celebre immagine di lui portato via dalle macerie su una sedia, scattata dal fotografo Shannon Stapleton, era una moderna Pietà, poiché Padre Mychal Judge (OFM) lasciò questa vita diventando un’icona, una leggenda e (in alcuni ambienti) un santo.
Era originario di New York, una prima generazione irlandese-americana. Sentì una chiamata per la Chiesa e divenne un frate francescano, indossando i loro lunghi mantelli marroni. Era anche un alcolizzato in recupero; cappellano al Dipartimento dei Vigili del Fuoco di New York; un membro del sindacato (AFSCME Local 299, District Council 37); fondatore di un ministero per l’AIDS; ed era un uomo gay.
Nel quarto di secolo dalla sua morte, Judge è diventato più grande della vita, con i ricordi che si sovrappongono e a volte contraddittori, a seconda di chi racconta la storia.
Nella Chiesa cattolica romana che ancora considera l’omosessualità “intrinsecamente disordinata,” c’è stato e c’è uno sforzo per rappresentare Judge come celibe. Nell’attuale Catholic Weekly, un articolo su Judge afferma: “Dopo la morte del Padre Judge, amici stretti e associati rivelarono che era gay — ma per quanto si è visto, ha mantenuto il voto di castità.”
Nel decimo anniversario dell’11 settembre, The National Catholic Reporter scrisse: “Perché ogni volta che si parla di Mychal Judge si vuole solo parlare di quel tema?” chiese Dennis Lynch, avvocato di Nyack, N.Y., che lavorò con Judge per riconciliare le fazioni cattoliche e protestanti in Irlanda del Nord. Lynch ha negato che Judge fosse gay e sostenuto che gli attivisti gay “hanno dirottato la verità” per “spingere una particolare causa.”
Nella sua vita sacerdotale, Judge era noto in tutta New York City per il ministero verso le persone senzatetto, gli immigrati e i malati. Pregava con loro, offriva loro i soldi che aveva, e in una storia raccontata dagli amici, una volta togliendosi il cappotto invernale per donarlo a una donna senza fissa dimora, dicendo «ne aveva bisogno lei più di me».
Judge lavorò anche con il gruppo cattolico omosessuale, Dignity, anche quando il cardinale John J. O’Connor, a capo dell’Arcidiocesi di New York, li espulse dalla chiesa di St. Francis Xavier, su richiesta dell’allora cardinale John Ratzinger (poi Papa Benedetto XVI). Judge accolse poi il ministero AIDS di Dignity nella Chiesa di San Francesco d’Assisi.
Un’altra storia, dal documentario “The Saint of 9/11” racconta che quando Judge impartì l’unzione a un uomo che moriva di AIDS, l’uomo gli chiese, “Pensi che Dio mi odi?” Judge lo sollevò, lo baciò e lo cullò tra le braccia in silenzio.
St. Pat’s for All fondatore Brendan Fay spesso racconta come Judge fece la prima donazione all’organizzazione e marciò nella prima parata. Fay, insegnante, attivista e cineasta con base nel Queens, ha prodotto e diretto “Remembering Mychal” (2021). Fay parla volentieri del suo grande amico e possiede un archivio della corrispondenza di Judge. Il film è stato proiettato a New York e in altre destinazioni.
L’eredità di Judge rimane ampia, utile e controversa.
Ci sono stati almeno tre film e diversi libri scritti su Judge, tra cui il documentario del 2006 “The Saint of 9/11,” diretto da Glenn Holsten, co-prodotto da Fay, e narrato da Sir Ian McKellen.
Alcuni cattolici hanno chiesto la canonizzazione di Judge. A Papa Giovanni Paolo II fu presentato il casco da pompiere di Judge. La Chiesa Ortodossa-Cattolica d’America (non parte della Chiesa cattolica romana) e la Chiesa Cattolica Riformata lo hanno proclamato santo. L’Arcidiocesi di New York non ha chiesto la santità di Judge.
Nel 2002, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato The Mychal Judge Police and Fire Chaplains Public Safety Officers Benefit Act nella legge. La legge estese i benefici federali di decesso ai cappellani delle pattuglie di polizia e dei vigili del fuoco, e segnò anche la prima volta in cui il governo federale estese benefici uguali per le coppie dello stesso sesso permettendo ai partner domestici degli ufficiali di pubblica sicurezza uccisi in servizio di percepire un beneficio di morte federale.
Il Father Mychal Judge Walk of Remembrance ha luogo ogni anno a New York la domenica prima dell’anniversario dell’11 settembre. Inizia con una Messa presso la Chiesa di San Francesco in West 31st Street (Father Mychal Judge Street), poi procede verso Ground Zero, ripercorrendo l’ultimo viaggio di Judge.
Lo scorso mese, la Chiesa di San Francesco d’Assisi ha inaugurato e consacrato un nuovo alcove memoriale progettato dedicato alle vittime del 11 settembre 2001.
FDNY e FDNY Foundation hanno rilasciato il trailer ufficiale per “Remembering Judge” lo scorso mese. Il nuovo cortometraggio racconta la storia e l’eredità di Judge ed è stato rilasciato insieme a un secondo cortometraggio intitolato “Resilience,” che esamina gli impatti sanitari ancora presenti tra i membri della FDNY che hanno partecipato ai soccorsi e alle operazioni di recupero presso il sito del World Trade Center. Entrambi i film avranno una distribuzione teatrale limitata al Firehouse Cinema nel Lower Manhattan, al 87 Lafayette Street.
A decenni di distanza, Judge è ancora parte della città di New York. Le persone camminano per le stesse vie che lui ha percorso, sfilano per le stesse cause e ripetono la sua preghiera: «Signore, accompagnami dove vuoi che vada. Fammi incontrare chi vuoi che incontri. Dimmi cosa vuoi che dica e non mettermi sul tuo cammino.»
