Un ex operatore di una sede dedicata ad eventi per adulti destinati a uomini gay e bisessuali, nonché da tempo professionista della politica nello Stato di New York e nella politica locale, ha lanciato una organizzazione non profit che eserciterà pressioni sul Dipartimento della Salute statale per modificare un codice del 1985 che vietava ai locali di consentire rapporti orali e anali al loro interno ed è stato utilizzato per chiudere decine di club sessuali, negozi di pornografia e cinema, nonché bagni pubblici a New York City da quel momento in poi.
«I bagni pubblici in generale stanno vivendo una vera esplosione a New York», ha detto Joe Hickerson, fondatore di Modern Health Code, riferendosi a bagni che non mirano specificamente agli uomini gay e bisessuali e che richiedono un abbigliamento modesto, come costumi da bagno, ai loro clienti. «Sono davvero belli».
Il codice del 1985 è stato creato all’inizio della risposta di New York City alla diffusione dell’HIV tra gli uomini gay e bisessuali della città e dello Stato. Inizialmente vietava i rapporti orali e anali nei locali. Il codice è stato modificato nove anni dopo per includere i rapporti vaginali, anche se non è chiaro se tale disposizione sia mai stata effettivamente impiegata per chiudere un locale. Il senatore di stato Erik Bottcher e l’assembleista Tony Simone, entrambi omosessuali, hanno redatto una legge che chiederebbe al Dipartimento della Salute dello Stato, che ha scritto sia il codice del 1985 sia la versione successiva, di annullarlo e di redigere norme che regolino l’operatività dei bagni pubblici a New York.
«C’è una spinta crescente affinché il Dipartimento della Salute sostituisca un relitto di 40 anni fa con regolamenti basati sulle conoscenze scientifiche attuali, e sono entusiasta di avere un alleato in questo sforzo che possa sostenere questa trasformazione da ogni angolazione», ha dichiarato Bottcher in una nota diffusa da Modern Health Code.
Alcuni resoconti della stampa hanno erroneamente affermato che tutti i bagni pubblici di New York City siano stati chiusi poco tempo dopo che il codice divenne ufficiale. Il West Side Club, l’East Side Club, la Wall Street Sauna e la Northern Men’s Sauna nel Queens hanno continuato a operare per anni. Solo l’East Side Club è ancora aperto. Il processo per chiudere un’attività che violava il codice prevedeva che un ispettore del Dipartimento della Salute della città osservasse prima le violazioni del codice in quel locale specifico e poi la città dovesse intentare una causa di abbattimento della nuisance contro l’esercizio commerciale al fine di chiuderlo. I bagni che rimasero aperti lo fecero imponendo ai loro clienti rapporti sessuali esclusivamente in stanze private dove non potevano essere visti.
I bagni della città che erano già stati chiusi o che erano stati inizialmente chiusi dall’amministrazione erano tra i più sontuosi e erano noti per offrire un ambiente meno controllato. I Continental Baths, che prima del 1985 divennero un club sessuale per eterosessuali, avevano la sede nell’Ansonia Hotel in West 74th Street. Quel bagno ospitava esibizioni di Bette Midler con Barry Manilow al pianoforte. L’attivista Allen Roskoff portò famosamente Bella Abzug, all’epoca candidata al Congresso, a incontrare gli elettori coprendosi con asciugamani al Continental. Altri bagni noti comprendevano St. Mark’s Baths, gestito da Bruce Mailman, che gestiva anche The Saint, considerato il più straordinario luogo di ballo della città e che permetteva rapporti sessuali; Man’s Country in 15th Street; e Club Baths all’incrocio tra 1st Avenue e 1st Street. Mailman fece causa al comune per impedirne la chiusura di St. Mark’s Baths, senza successo.
«Le norme di sanità pubblica di New York dovrebbero riflettere i progressi scientifici e le realtà del 2026», ha dichiarato Hickerson in una nota. «Porteremo avanti la tesi per regolamenti moderni che proteggano sia la sanità pubblica sia le libertà civili degli adulti consenzienti, invece di fare affidamento sul pensiero e sulle supposizioni del 1985.»
Il Modern Health Code mantiene l’obiettivo di richiedere che eventuali nuovi bagni pubblici offrano ai clienti servizi sanitari sul posto che dovrebbero includere “prevenzione in loco, test e rinvii a servizi”.
«Il valore reale risiede nell’avere una sede centrale», ha affermato Hickerson.
Il dottor Demetre Daskalakis, ora al Callen-Lorde Community Health Center e in passato impiegato presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) federali, il Dipartimento della Salute e Igiene Mentale della città e GMHC, è noto per l’uso dei luoghi di incontro sessuali per fornire servizi sanitari agli uomini gay e bisessuali.
«Il mio lavoro in questi locali ha dimostrato che possono essere ambienti potenti per la diffusione di interventi sanitari e la prevenzione», ha detto Daskalakis in una dichiarazione emanata da Bottcher e Simone. « Riunire le persone invece di spingerle verso contesti meno visibili crea opportunità per costruire fiducia e fornire servizi che migliorano gli esiti in campo sanitario. Callen-Lorde è ansiosa di collaborare con la nostra comunità e i partner governativi per pianificare servizi di prevenzione clinica in questi luoghi e per rafforzare ulteriormente la connessione tra benessere comunitario e salute pubblica.»
Hickerson vede nei nuovi bagni pubblici un’attrattiva per una fascia di età ampia e anche per i turisti. In questo ruolo, porterebbero un “beneificio economico” per la città, ha detto.
Hickerson gestiva Malebox, una sede per eventi per adulti destinati a uomini gay e bisessuali, che chiuse nel dicembre 2025.
