Jesse Havea è cresciuto in una famiglia mormone profondamente religiosa. Gran parte della sua prima giovinezza è stata plasmata dall’andare in chiesa, ma man mano che capiva chi era e cosa voleva per se stesso, trovò un altro tipo di appartenenza nel teatro, e la scena divenne sia rifugio sia un luogo dove poteva essere pienamente se stesso.
«Avevo quel sogno di Broadway di fare otto spettacoli a notte quando ero un bambino», ha detto Havea.
Fu una performance de Il Fantasma dell’Opera in quinta elementare a fargli trovare la sua vocazione. Man mano che cresceva nel mondo del teatro, Havea sentì la spinta a interpretare ruoli più grandi che offrissero una rappresentazione più varia di chi era come artista.
«Mi sono reso conto che non volevo fare questi musical basilari, principalmente caucasici. Da persona di colore, ne ero un po’ stanco», ha detto Havea. «Volevo creare, sai, storie che mi parlassero, e volevo creare cose queer e volevo creare la mia arte. Così è nata in qualche modo l’idea del drag.»
Mentre Havea trovava accoglienza nella scena drag di New York, ha vissuto il rifiuto della sua famiglia.
«Quando avevo… direi 12 anni, dissi a mio padre che non volevo più andare in chiesa perché sapevo di essere gay e sapevo che la chiesa mormona non accettava gli omosessuali, e lui disse che se non volevo più andare in chiesa, non potevo tornare a casa sua, quindi smisi di andare da lui e restai con mia madre, e così non vidi più mio padre», Havea ha detto.
Havea e suo padre stanno cercando di ricostruire un rapporto che si è fratturato fin dall’adolescenza di Havea.
«Non avevo davvero fatto coming out con mio padre, e non siamo mai stati davvero vicini», ha detto Havea. «Io mi sono dichiarato a mia madre, e la prima domanda che mi fece fu: “Pensi che sia perché tuo padre non è mai stato molto vicino a te?” a cui si scusò in seguito nella vita», Havea ha detto.
La madre di Havea non capiva cosa fosse davvero una drag queen. La confondeva con l’essere transgender. Ci è voluto molto spiegare e capire finché non è riuscita a distinguere tra le due cose, e dopo aver visto le esibizioni drag di Havea, ha visto la passione e l’amore che stanno dietro questa forma d’arte.
Con gli anni Havea ha continuato a esibirsi in giro per New York e, durante la dodicesima stagione di RuPaul’s Drag Race, ha ottenuto un posto. Sebbene Havea non avesse vinto, uscì dalla stagione con una visibilità nuova, ma questa visibilità ebbe un costo: una crisi di salute mentale in crescita.
Come accade in molte gare televisive, i fan sono appassionati del concorrente preferito e di quello meno preferito, e Havea si è trovato all’epicentro di un odio online incessante da parte dei fan dello show.
«Andavo online e vedevo tutti questi commenti pieni d’odio nei messaggi privati che dicevano: “Quello che hai fatto è orribile; dovresti toglierti la vita”,» Havea ha detto. «Si è arrivati al punto che le persone inviavano email tipo: “Se ti vedo sulla piattaforma della linea 1, ti spingo davanti al treno.”»
Ma gli spettatori non sapevano che Havea stava combattendo molto di più dell’odio online.
«Stavo anche usando molte droghe mentre ero a Drag Race, e avevo portato con me molte medicine da prescrizione che avevo acquistato per strada e le stavo usando e finirono. E quindi, non solo stavo usando droghe, ma ne cercavo altre mentre ero a Drag Race,» Havea ha detto. «Stavo prendendo molto Adderall per riuscire a farcela perché ero esausto, e quando ne ebbi finito, ero quasi fuori di testa.»
Dopo la messa in onda della stagione, Havea prese farmaci e vide regolarmente uno psicologo, ma le molestie online divennero troppo pesanti e alla fine portarono a un soggiorno di un mese in una struttura psichiatrica.
«Stavo facendo uso di molte droghe per far fronte a tutto. E ho tentato due volte di togliermi la vita. Sono finito sul pavimento, svenuto, con vomito ovunque. Ho preso tutte le medicine che avevo, e non hanno funzionato, e non l’ho detto a nessuno,» Havea ha detto.
Attraverso un programma di riabilitazione, Havea riuscì a liberarsi dalla dipendenza e a forgiare un nuovo percorso incentrato sulla sobrietà e sulla crescita personale, ma emerse una nuova sfida: una malattia spinale degenerativa dalla quale non si sarebbe completamente ristabilito.
La condizione spinale di Havea si è sviluppata a seguito di anni di spettacoli in cui eseguiva acrobazie pericolose sul palcoscenico, imponendo una pressione estrema sulla colonna.
«Ho iniziato il drag perché volevo esibirmi con la mia arte ogni singolo giorno, e quella cosa mi stava fondamentalmente causando il dolore più grande e mi stava uccidendo dentro», ha detto Havea. «Per me la performance è tutto, quindi sta perdendo quella lucentezza e quel fascino; è arrivato il momento di voltare pagina.»
Da marzo Havea sta ricevendo trattamenti per condizioni spinali congenite che, alla fine, lo hanno costretto a ritirarsi dall’arte del drag dopo 13 anni.
Mentre si riprendeva e si adatta alle limitazioni fisiche causate dalla sua condizione spinale, Havea sta spostando la sua carriera dal palcoscenico verso l’attivismo politico, l’oratoria pubblica e la creazione di contenuti politici digitali.
«Voglio essere l’equivalente odierno di Sylvia Rivera e Marsha P. Johnson, perché non hanno aspettato il permesso per lottare per le persone che venivano ignorate, e voglio mettere a frutto tutto ciò che ho per garantire che la comunità LGBTQ+ sia protetta e visibile e non venga mai più marginalizzata», Havea ha detto.
