Nel 2008, il celebre artista di performance Joey Arias collaborò con Basil Twist, maestro delle marionette, per dare vita a una audace fantasia teatrale intitolata «Arias with a Twist». Diretto da Twist, con i costumi concepiti da Thierry Mugler e interpretato da Arias, lo spettacolo era una sorta di cabaret delirante che raccontava il viaggio allucinato e carico di sesso della drag queen attraverso spazio e tempo.
Ben Brantley del New York Times attribuì allo spettacolo il Critic’s Pick, definendolo «ispirato» e «glorioso», lodando la sua «vastissima e incantata schiera di effigi». Lo ricordo come un sogno febbrile ad occhi spalancati e una mente sconcertata. Lo spettacolo ricevette una miriade di riconoscimenti, tra cui il GLAAD Media Award per la migliore produzione Off-Off-Broadway.
E ora lo spettacolo è riemerso, presso il HERE Arts Center, dove era nato quasi vent’anni fa, praticamente intatto. Sono lieto di riferire che non ha perso nulla della sua carica trasgressiva. Anzi, con alcuni aggiornamenti mirati che alludono all’attuale situazione geopolitica e all’IA, sembra più toccante che mai. La visione e la musica sono attribuite ad Arias; la produzione, la scenografia e il design delle marionette sono di Twist. Ha anche diretto i sei burattinai altamente abili.
Gran parte di questa resistenza va attribuita agli elementi nostalgici senza tempo che lo spettacolo racchiude. L’introduzione presenta una serie comica di aperture in slow motion di tende di velluto, damascato e altri tessuti seducenti, accompagnate da una musica jazzy d’epoca. Questo sfuma in una scena che mette in scena una “Orchestra dei Sogni” degli anni Trenta, formata da marionette inquietanti in smoking.
Un’altra scena ritrae il tardo-seducente “guerriero sacro” legato a una ruota e scrutinato da una banda di alieni spettrali. «Prendi la sonda gigante» dice uno degli alieni (tradotto in sovrimpressione). «Non la mia ciliegia…quella è la mia torta di ciliegie!» risponde Arias, inorridito. In sottofondo risuona Kashmir dei Led Zeppelin.
Espulso dall’astronave, Arias atterra in una lussureggiante e inquietante Giungla dell’Eden, scosso da un serpente gigantesco, una Venus flytrap e una scimmia che fuma una sigaretta. Poi mangia un fungo disco fallico e intraprende un viaggio allucinatorio, sulle note dei Beatles — «Lucy in the Sky with Diamonds» e «Within You Without You».
Dopo un three-way drogato con due diavoli maschi maniaci e ben forniti, Arias precipita in una resa dei conti emotiva, lanciandosi in una struggente esecuzione di «All By Myself», la ballata malinconica divenuta famosa grazie a Eric Carmen, poi a Céline Dion. Più avanti, vediamo Arias come un gigantesco mostro in stile Godzilla, che terrorizza i residenti urlanti di New York.
Forse la cosa più sorprendente sono i burattini e gli scenari, ingegnosamente realizzati a mano da artigiani con legno, stoffe, fili, fili da pesca e glitter — animati da un’illuminazione d’umore. Gli effetti visivi sono decisamente a bassa tecnologia, spesso conferendo una vibrazione psichedelica tipica degli anni Sessanta. Oggigiorno immagini simili sono per lo più prodotte tramite proiezioni digitali prive di anima e all’avanguardia. In qualche modo, l’umanità sembra svanire.
Una presenza consolidata nella scena del cabaret del centro per cinque decenni, Arias si è preso una deviazione a Las Vegas per recitare nello spregiudicato spettacolo della Cirque du Soleil, «Zumanity», per alcuni anni. Nel 1979, lo spettacolo apparve con l’artista Klaus Nomi al fianco di David Bowie su «Saturday Night Live». Un incrocio tra Joan Crawford, Bettie Page, regina del pin-up degli anni Cinquanta, e Billie Holiday, cantanta jazz in abiti da dominatrice, i suoi timbri vocali sensuali e rauchi sono inquietanti e senza tempo.
Non che questa avventura surreale sia solo una sfrenata extravaganza. «Arias with a Twist» intreccia temi stimolanti di evasione, trasformazione personale, resilienza e, in ultima analisi, accettazione di sé. Il leitmotiv dell’essere outsider mette in luce questioni di genere, di queerità e di abbracciare l’unicità di ciascuno. Il viaggio a volo di montagne russe aiuta, in definitiva, Arias a riacquistare potere e autostima.
Mentre la voce di Wikipedia su Arias omette astutamente la sua data di nascita, un’intervista NPR recente lo colloca nella mezza età settantacinque, rendendo la sua performance energica e fisicamente intensa ancora più sbalorditiva. In quell’intervista, Arias si definisce una mutaforma e sostiene che ci sono così tanti progetti da affrontare che vorrebbe vivere almeno 200 anni. Non potremmo essere più d’accordo.
Arias with a Twist | HERE Arts Center | 145 Sixth Ave. | Acquista biglietti $105 – $158 | In programma fino al 1 novembre 2026 | 90 minuti, senza intervallo
