Le varianti della Shigella, capaci di provocare diarrea sanguinolenta o prolungata, sono responsabili di una maggiore incidenza di malattia e stanno diventando sempre più resistenti agli antibiotici, stando a un nuovo studio dell’Università di Cambridge.
La ricerca mostra che, tra il 2015 e il 2020, le forme sessualmente trasmissibili di Shigella sono aumentate di circa il 15 percento l’anno, superando di gran lunga i tassi delle varianti acquisite tramite altre vie, come i viaggi o il cibo.
Sono stati registrati 2.560 casi l’anno scorso di Shigella che potrebbero essere legati a contatti sessuali, secondo l’Agenzia britannica per la sicurezza sanitaria (UKHSA).
La Shigella, che provoca la dissenteria, di solito colpisce i bambini nei paesi a basso o medio reddito, tuttavia ora è “endemica” in alcune comunità di uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (GBMSM).
Lo studio di Cambridge, pubblicato sulla rivista The Lancet Infectious Diseases, ha impiegato metodi simili a quelli usati durante la pandemia di Covid-19 per tracciare le varianti tramite DNA, concentrandosi sui batteri piuttosto che su un virus.
Hanno scoperto che la Shigella trasmessa sessualmente si diffonde più rapidamente ed è in crescita molto più rapida la resistenza ai farmaci rispetto ad altri ceppi delle IST.
Nel corso di oltre due anni e mezzo, i ceppi di Shigella trasmessi sessualmente si sono diffusi più di due volte rispetto a quelli non trasmessi sessualmente. Si osservava una distanza media di circa 117 km tra ceppi correlati, mentre i ceppi non trasmessi sessualmente avevano una distanza media di 46 km.
Alla fine dello studio, oltre il 70 percento dei ceppi Shigella trasmessi sessualmente mostrava resistenza ad almeno un antibiotico rilevante. Dei ceppi non trasmessi sessualmente, la percentuale era del 40 percento, e era del 49 percento per i casi legati ai viaggi.
Gli epidemiologi dell’Università di Cambridge affermano che i dati evidenziano una “lacuna critica” nella gestione della sanità pubblica, poiché le indicazioni per contrastare la Shigella — lavaggio delle mani e igiene alimentare — hanno poco effetto nel contrastare la trasmissione sessuale.
La professoressa Kate Baker, autrice senior dello studio del Dipartimento di Genetica di Cambridge, ha dichiarato: «Molti uomini che hanno rapporti sessuali con uomini non sono consapevoli del grave e crescente rischio posto dalla Shigella trasmessa sessualmente.»
Baker ha aggiunto: «L’infezione sessuale è ora una componente stabile della trasmissione di Shigella nel Regno Unito. È essenziale che questo messaggio raggiunga le comunità più colpite, in modo da aiutarci a frenare la diffusione.»
«La shigellosi sessualmente trasmissibile deve essere trattata come una minaccia distinta per la salute pubblica, richiedendo sorveglianza, prevenzione e strategie di trattamento differenti.»
Ricerche precedenti condotte da Baker e altri suggeriscono che fino a un terzo dei pazienti che contraggono Shigella trasmessa sessualmente finiscono in ospedale, per una durata media di quattro-cinque giorni. Inoltre, fino a due terzi dei GBMSM affetti da Shigella hanno anche altre IST, tra cui l’HIV.
Londra, Brighton e Manchester rientrano tra le principali città in cui forme di Shigella trasmesse sessualmente sono state riscontrate nelle reti GBMSM, che avevano un alto numero di contatti sessuali.
E sebbene l’infezione non interessi solo i GBMSM, non è stato trovato che vi sia un aumento tra altri gruppi di popolazione.
Come si diffonde Shigella?
Le forme sessualmente trasmissibili di Shigella di solito derivano da contatti diretti o indiretti tra bocca e ano.
È causata da piccole quantità di materiale fecale contenente Shigella che viene trasmesso tra i partner ed è altamente contagiosa.
Per confronto, la Salmonella necessita di oltre 1.000 organismi batterici per diffondersi, mentre la Shigella ne richiede soltanto 10.
I ricercatori stimano ora che oltre la metà delle infezioni da Shigella nel Regno Unito si diffondono tramite contatti sessuali, il 30 percento è legato a viaggi, e il resto è dovuto a focolai locali occasionali tra bambini piccoli.
Come sono stati raccolti i dati?
In collaborazione con UKHSA, lo studio ha esaminato 3.514 casi di Shigella nel Regno Unito tra il 2004 e il 2020, in pazienti di età superiore ai 16 anni.
Il 34 percento di tali casi riguardava uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini. Il 36 percento erano casi non associati ai GBMSM, e un ulteriore 30 percento erano casi portati nel Regno Unito dall’estero tramite viaggi.
È stato rilevato che le infezioni sessualmente trasmissibili sono aumentate in modo drammatico intorno al 2010, con i ricercatori che ritengono possa essere dovuto all’uso di piattaforme online come Grindr, a un incremento delle attività bocca-ano e a feste chemsex.
Marc Tweed, della Terrence Higgins Trust a Brighton, ha detto: «Studi hanno collegato la trasmissione a reti sessuali dense, a partner multipli, a uso di droghe durante l’attività sessuale, all’uso della PrEP e a co-infezioni sessualmente trasmissibili. Ma si tratta di associazioni, non di prove che un singolo comportamento da solo stia guidando l’aumento.»
«Se pensi di poter avere Shigella, dovresti contattare la tua clinica locale di salute sessuale per fissare un appuntamento.»
Baker ha aggiunto: «Alcune indicazioni sono ovvie, ma devono essere ribadite. Se inizia a sentirsi poco bene, o se si sta riprendendo da un episodio di diarrea molto intenso, non avere rapporti sessuali fino a due settimane dopo la completa guarigione, riferisci al medico la tua storia sessuale se cerchi assistenza medica e chiedi di fare un esame completo della salute sessuale.»
Come resistono agli antibiotici le IST?
Lo studio più recente suggerisce che i ceppi di Shigella resistenti agli antibiotici sono cresciuti del 71 percento più rapidamente rispetto a quelli trattabili con farmaci, mentre solo il 42 percento dei ceppi non trasmessi sessualmente sono diventati resistenti agli antibiotici.
Baker ha detto: «Non si tratta solo di una singola forma di diarrea trasmissibile sessualmente. Si tratta di molteplici varianti sovrapposte che emergono e diventano rapidamente resistenti ai farmaci che usiamo per trattarle. È molto probabile che se hai contratto Shigella tramite contatto sessuale sia necessario un trattamento diverso rispetto a chi l’ha contratto tramite viaggio.»
Baker ha proseguito: «Le nostre evidenze suggeriscono che le varianti di Shigella che si trasmettono all’interno delle reti sessuali stanno effettivamente diventando resistenti ai trattamenti per altre IST, come la gonorrea, quindi è importante ricordare che quando prendi antibiotici stai trattando l’intero corpo.»
«Questa malattia è passata dall’essere trattabile con farmaci pronti all’uso a essere quasi intrattabile nel corso dell’ultimo decennio», ha aggiunto Baker.
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