“First They Came for My College” è destinato a far sobbollire il sangue degli spettatori queer. Il documentario galvanizzante diretto da Patrick Bresnan racconta la presa ostile (cripto-fascista) del New College of Florida a Sarasota dall gennaio 2023 fino alla laurea della classe seniores nel 2024.
Questo college di arti liberali, un tempo comunità di accettazione radicale, è stato bersaglio della campagna della governatrice della Florida Ron DeSantis per eliminare DEI. Le riforme istituzionali del campus hanno reso l’istituto più conservatore. Nuovi sportivi-studenti sono stati premiati con borse di studio per far parte della squadra di baseball — con grande disorientamento e sconforto degli studenti esistenti (e in alcuni casi in partenza), dei genitori e dei professori.
Bresnan assiste a riunioni del consiglio estremamente esasperanti dove si decide di licenziare il presidente del college, negare la tenure al corpo docente e terminare il programma di Studi di Genere. Studenti, genitori e docenti vengono visti protestare e gli studenti queer del campus si impegnano in azioni di resistenza — come ospitare una proiezione di “The Rocky Horror Picture Show.”
“First They Came for My College” si conclude con una scheda finale che afferma che, dalla rielezione di Donald Trump, la presa ostile del New College funge da modello per gli attacchi all’istruzione superiore.
Bresnan, insieme al produttore gay dichiarato Harry Hanbury, ha parlato con PianetaGay della realizzazione di questo documentario denso di peso.
Come avete scoperto questa storia e avete deciso di realizzare un film su di essa?
Harry Hanbury: Sono laureato nel 1993. Sono arrivato al New College dopo aver frequentato una scuola militare cattolica per soli maschi. Ero profondamente chiuso riguardo alla mia sessualità e ho trovato un ambiente incredibilmente accogliente. Prima della presa del controllo, oltre il 50% degli studenti si identificava come LGBTQ e il 10% come transgender. Era una delle scuole più accoglienti per gli studenti LGBTQ, ed è per questo che DeSantis e la sua squadra hanno deciso di attaccarla.
Quando ho visto i titoli relativi all’evento del 6 gennaio 2023, quando DeSantis nominò sei membri estremisti della giunta al mio alma mater, ho iniziato a fare ricerche su di loro e a parlare con altri ex studenti. Era chiaro che si trattava di riformatori dell’istruzione di destra e che volevano fare un esempio con la nostra scuola. Abbiamo iniziato ad organizzarci. Patrick e io siamo andati giù ad aprile 2003 per filmare una riunione del consiglio di amministrazione in cui cinque membri del corpo docente erano stati negati la tenure. Era una scena caotica.
Quando avete iniziato a girare, vi aspettavate che le cose evolvessero — o degenerassero — come è successo?
Patrick Bresnan: Abbiamo filmato per due anni e mezzo. Volevo ottenere la storia interna dell’amministrazione. Circa un anno dopo l’inizio delle riprese, sono riuscito a ottenere l’autorizzazione dal nuovo presidente complice [del New College] per filmarlo e i giocatori di baseball. Dovevamo fare interviste sul posto con studenti, professori e attivisti in quel momento, e abbiamo messo energia nel documentare una storia così ricca di emozione.
Harry Hanbury: Era chiaro fin dall’inizio, dopo il 6 gennaio 2023, che le ambizioni della nuova giunta erano enormi. La definivano una presa ostile. Il 31 gennaio licenziarono la prima presidentessa di New College e, ad aprile, licenziarono cinque docenti che avevano ottenuto la tenure. Per merito di Patrick, istituì una scuola di cinema clandestina nel campus e li incoraggiò a filmare le proprie storie. Ci volle lavoro per conquistare la fiducia delle persone. La decisione di Patrick di fornire ai nostri protagonisti degli iPhone fece molto per convincere gli studenti che ci fidassimo di loro per raccontare la storia onestamente. Lavorammo per molti mesi senza che l’amministrazione ne fosse al corrente. Patrick alla fine divenne amico del responsabile delle comunicazioni e riuscimmo a filmare sul campus con l’autorizzazione. Fu un grande sforzo comunitario. Avevamo molto slancio e vitalità, poiché diventava sempre più chiaro che il New College era un microcosmo della società americana e un precursore di cose molto peggiori all’orizzonte.
What is inspiring is seeing the students and parents and faculty reacting to the situations they face. What observations do you have about capturing those moments?
Patrick Bresnan: I genitori sono stati straordinari. Avevano vissuto il movimento per i diritti civili LGBT e non avrebbero mai pensato che ciò potesse accadere ai loro figli. Una madre non avrebbe mai sognato di dover litigare con il governatore e con [trustee] Christopher Rufo. Il film ha una tensione incredibile perché questi uomini bianchi più anziani prosperano nel conflitto, nel gaslighting delle persone e nella disumanizzazione. Ciò che vediamo nel film è che non funziona. A volte è difficile da guardare, ma ciò che risuona in modo così potente è che quando queste persone cercano di schiacciare gli studenti e togliere loro gli spazi, gli studenti si adattano costantemente e cercano di creare gioia e di lottare per superarlo.
Puoi parlare della scelta delle persone che avete seguito nel film?
Patrick Bresnan: Scelgo le persone da filmare in base alle emozioni e alla fiducia. Sapevo che quando ho visto Josh, il nostro studente conservatore, era estremamente coinvolgente. Aveva un pizzetto stile Tom Selleck e sembrava uscito da “The X-Files.” Visitò il college e scrisse un pezzo per una rivista online conservatrice chiamata “American Reformer” dove parla di New College come “un deserto liberale popolato da studenti scalzi e insegnanti woke.” Era entusiasta di essere in prima linea nella guerra di DeSantis. E Josh è afroamericano. Non si può creare un personaggio come lui. Era sempre fumando e solo. Gli ho detto “Ciao” e ha una voce molto delicata. Gli dissi di aver letto il suo editoriale e che la sua prospettiva è molto importante per il film. Quando Josh accettò di partecipare, il film divenne più complesso rispetto a una narrazione semplicistica di studenti che hanno scelto il New College per l’ambiente accademico o perché era un posto sicuro per ragazzi queer e transgender.
Harry Hanbury: Non abbiamo mai seguito un atleta perché rischiava di perdere la borsa di studio se parlava ai media.
Quali osservazioni avete sui giovani queer che vedono minacciati i loro spazi sicuri — e resistono?
Harry Hanbury: Nell’anno in cui abbiamo iniziato le riprese, lo stato approvò una legge sui bagni che rendeva illegale usare toilette diverse da quelle assegnate al momento della nascita. Era estremamente ostile sul campus. Gli studenti sapevano di essere sotto attacco. Il centro di genere e diversità era uno spazio di accoglienza con divani vecchi e rotti e centinaia di libri donati. Alla fine dell’estate 2023, squadre di pulizia hanno spazzato via tutto. Fu una perdita devastante. C’era una determinazione reale nel mantenere viva la queerità e la transità e ciò culminò nella gioiosa produzione di “Rocky Horror Picture Show.”
Patrick Bresnan: È stato molto importante mostrare come gli studenti queer fossero sotto attacco. Era molto importante non sovraccaricarli di telecamere, poiché era un periodo molto stressante. Uno studente, in transizione, dice: “Il mio campo di studi è stato cancellato dalla scuola. Non posso ottenere ormoni in Florida. Non ho soldi per andare in scuole fuori dallo stato, ma non ho scelta. Devo partire.” Vedere studenti così profondamente riflessivi vivere esperienze che potresti pensare appartenessero solo al sud degli Stati Uniti negli anni Quaranta è scioccante e molto reale. Quello che stiamo vedendo ora non è Jim Crow né segrega-zione, ma è una mentalità molto simile. Le persone vengono messe a capire: “Non sei il benvenuto, non appartieni qui, e questi non sono più i tuoi spazi.” È spaventoso. Come paese, dovremmo vergognarci.
Una studentessa nel film piange camminando nel giardino del campus distrutto che ha curato. Un professore deplora che i libri di studi di genere sono stati rimossi. Ci sono forti metafore per la devastazione che sta avvenendo al New College. Puoi parlare di questi momenti dolorosi?
Harry Hanbury: L’amministrazione sostiene che i libri siano stati distrutti da danni causati dall’acqua, ma abbiamo prove che gli scaffali non sono sotto parti del tetto che perdono. Chris Rufo ha twittato: «Abbiamo eliminato gli Studi di Genere e ora stiamo prendendo i rifiuti.» Ha lanciato un segnale che saremo crudeli con voi, e che non sarete al sicuro qui. Se non vi conformate al tipo di studente che cerchiamo — addio. Trovate un’altra scuola. Nel caso del giardino, l’amministrazione è intervenuta dopo un uragano e, forse per negligenza o intenzionalmente, ha usato motoseghe per distruggere gran parte del giardino che gli studenti avevano coltivato nel corso delle generazioni. Il contrasto simbolico tra un giardino coltivato e curato, spazio tranquillo con la flora naturale della Florida, e l’erba sostituita dall’erba sintetica è molto significativo del cambiamento generale apportato al curriculum — mettere qualcosa di artificiale, sterile e aziendale al posto di qualcosa di naturale e bello.
Il tuo film sostiene la parola aperta e la verità al potere, ma è anche chiaro che genitori, studenti e professori potrebbero trovarsi a combattere una guerra di logoramento. Quali sono i tuoi pensieri su questo e quali lezioni possiamo trarre da “First They Came for My College”?
Patrick Bresnan: Ho detto agli studenti che queste persone che hanno preso in mano il vostro college finiscono a casa alle cinque e poi il campus è nuovamente vostro. Non vinceranno perché lo fanno per denaro. Voi perseguite la verità, la vostra identità e chi siete in questo mondo. Questa lotta vi renderà più forti. Questi studenti sono stati radicalizzati in senso positivo. Libby, che è stata allontanata e andata a Hampshire, ora è in legge. Vi garantisco che lavoreranno per l’ACLU o per qualche organizzazione dove trascorreranno il resto della loro vita a combattere l’oppressione. Questi studenti volevano solo un’istruzione. Saranno segnati da questa esperienza e molti di loro lotteranno per altre persone. Le persone che hanno fatto questo a loro cercano una scorciatoia per vivere nel loro mondo di lusso illusorio.
Harry Hanbury: Sono stato membro di ACT UP e lo slogan sotto il manifesto Silence=Death era: “Trasforma il tuo lutto, la tua rabbia e la tua paura in azione.” Questo è qualcosa che ho fatto nel processo di realizzazione di questo film. Gli ex studenti del New College hanno fatto questo con poche eccezioni. Lo abbiamo visto come una vergogna. C’è un detto nella protesta: “Quando combattiamo, vinciamo, ma non vinciamo se non combattiamo.” È essenziale reagire e stringere legami di solidarietà. C’è una gioia collettiva meravigliosa nel resistere insieme.
“First They Came for My College” | Diretto da Patrick Bresnan | Inizio proiezione il 25 settembre al DCTV Firehouse Cinema | Distribuito da Fourth Act Films e Four Winds, LLC
