Pamela Sneed e Carlos Martiel ci propongono al Leslie-Lohman Museum of Art una produzione congiunta, intitolata “Sacred and Profane”, una mostra multimediale che usa oggetti belli per mettere in luce verità sgradevoli. L’esposizione sostiene che «scoprire ciò che è stato sepolto equivale a recuperare il corpo come testimone di ciò che è stato tolto e di ciò che resta ancora.»
«Sacred and Profane» non è una mostra facile da digerire per chiunque ami Fire Island qui e ora, senza escludere gli stessi artisti. Entrambi hanno ospitato la innovativa BOFFO Residency su Fire Island per creativi LGBTQ+. La loro mostra propone una conversazione tra nuove opere di Sneed che scavano nei resti invisibili della schiavitù presenti su Fire Island e dintorni, e produzioni di Martiel che esplorano la sua ipervisibilità sull’isola, un rifugio queer che può diventare scomodo per alcune persone di colore.
Partendo da Sneed, ella contrappone la serena topografia di Fire Island alla presenza storica degli schiavi. In «Omaggio 1» e «Omaggio 2», sagome di cartone del corpo di Sneed riempite con graziose conchiglie e alghe raccolte sulla spiaggia rappresentano prigionieri senza nome del passato.
«La alga marina è simbolo dei detriti che forse hanno coperto i corpi durante la cattività», scrive.
Analogamente, «Invasive Species», un acquarello di grandi dimensioni che ritrae il paesaggio cannetoso tipico di Fire Island, è tranquillo da guardare finché non leggi il messaggio scritto in caratteri appena visibili sul muro accanto: «A partire circa dal 1799, quando New York iniziò a porre fine alla schiavitù, i ‘Blackbirders’ usarono l’ingresso di Fire Island per un commercio a due vie, portando persone delle Indie Occidentali e rapendo bianchi liberi del Nord da vendere a sud. Le prove fisiche di questa attività includono palizzate costruite su Fire Island vicino all’ingresso per trattenimento temporaneo.»
Su un’altra parete, Sneed presenta una collezione di opere su carta incorniciate, realizzate durante la sua “ricerca sulle storie della tratta degli schiavi a Long Island”. Dato l’ammontare limitato di documentazione materiale, le opere pongono la domanda: «Che cosa costituisce una prova?» Su riproduzioni di avvisi di schiavi in fuga pubblicati sul quotidiano “Long Island Star” nel 1814, Sneed ha disegnato ritratti di George Floyd e Breonna Taylor, vittime della violenza della polizia i cui decessi del 2020 hanno scosso la nazione. Sneed ha ritratto il volto di Floyd sopra un avviso di fuga di Long Island che offriva una ricompensa di 20 dollari perché la sua uccisione fu causata da una banconota da 20 dollari contraffatta.
«È ironico che le nostre vite possano essere viste come più preziose nella schiavitù quando i proprietari di schiavi servivano a proteggere i loro investimenti», scrive Sneed.
Questo punto è ulteriormente rafforzato da una selezione di documenti antebellum inquietanti (non tutti provenienti dalla regione di Fire Island), esposti in una vetrina. Uno è un inventario di schiavi del 1852 in cui tra le merci umane figurano due donne di 80 anni, Molly e Lucky, messe in vendita a 50 centesimi ciascuna. Anziane e ben oltre la loro capacità riproduttiva lucrativa, il valore commerciale di Molly e Lucky ammonta complessivamente a un solo dollaro.
Se ciò non bastasse a turbare la comprensione, sotto il documento stesso Sneed affigge una nota che lo accompagnava dal mercante di manoscritti: «Documento è bello, pulito e su carta blu di formato legale. Facile da leggere. Il costo è 325 dollari. Ti piacerebbe questo?»
Rimanendo al presente, Carlos Martiel, di origine cubana, critica l’immagine di Fire Island come idillio per le persone queer, perché per lui è talvolta sembrato «cannibalico».
In «Giungla», un pezzo di performance di durata, Martiel resta nudo sdraiato su due tavoli in una casa sull’isola, la sua figura coperta da un banchetto di frutti tropicali endemici dell’Africa, dei Caraibi e dell’America Latina. «Gli spettatori, per lo più uomini omosessuali bianchi, sono invitati a mangiare», spiega Martiel, «finché, attraverso il consumo, il mio corpo non venga rivelato.»
In un’altra performance, «Sedimento», il tema è l’inumazione piuttosto che l’iper-visibility con il corpo di Martiel coperto invece che esposto. L’artista giace sul pavimento di una galleria accanto a una montagna di suolo fertile. Mano su mano, sua madre ammonticchia la terra sul figlio finché non è completamente coperto. Poi esce dalla galleria.
Il lavoro di Martiel, «Cuerpo», è una performance avvincente in cui rimane sospeso nudo con una corda al collo mentre un gruppo di volontari non neri lavora insieme per mantenere il suo corpo sollevato. Un chiaro riferimento alla storia delle impiccagioni, il potere risiede non nello spettacolo del corpo spogliato e legato di Martiel, ma nel lavoro di squadra richiesto per impedire che venga impiccato. Man mano che la performance prosegue, l’urgenza si intensifica e i volontari faticano a sostenere la responsabilità.
Sacred and Profane | Leslie-Lohman Museum of Art | Until April 12
Nicholas Boston, Ph.D., è un professore di sociologia dei media al Lehman College della City University of New York (CUNY). Seguitelo su Twitter @DrNickBoston e su Instagram @Nick_Boston_in_New York
