Con il suo revival sentito e coinvolgente di «La Cage aux Folles», la serie Encores! del City Center si è superata, offrendo talento, esuberanza e una splendida nuova prospettiva su un musical ormai classico.
Nella sua dichiarazione agli Tony Awards del 1984, Jerry Herman disse che la vittoria per la sua partitura dimostrava che c’era ancora spazio a Broadway per canzoni cantabili. (Herman era in competizione contro Stephen Sondheim per «Sunday in the Park with George» quell’anno, e il commento fu una frecciatina sottile a Sondheim, che alcuni anni prima, in «Merrily We Roll Along», vide un produttore criticare i creatori musicali fittizi con «Non c’è una melodia che si possa canticchiare». Sondheim, come sa chiunque sia appassionato di musical, ha tuttavia ottenuto il dovuto nel corso degli anni.)
«La Cage», con libretto di Harvey Fierstein, è sempre stato un grande musical dall’andatura classica, ma ho sempre pensato che quella fosse parte del suo fascino insidioso. Usava la formula musicale classica e i tropi romantici per raccontare la storia di una coppia di uomini. È facile dimenticare quanto fosse audacemente provocatorio e politico nel 1983, quando l’HIV si diffuse e dette il suo tributo sulla comunità gay, seminando paura nella cultura in generale. Quando George Hearn restò al centro del palco e cantò «I Am What I Am», colpì come un fulmine e divenne presto l’inno per i diritti LGBTQ e per l’identità.
La storia è piuttosto semplice. Georges e Albin formano una coppia maschile di lungo corso. Gestiscono il leggendario nightclub omonimo a Saint-Tropez, dove Albin si esibisce in drag come ZaZa. Insieme hanno cresciuto Jean-Michel, figlio di Georges. Jean-Michel torna a casa e annuncia che vuole sposare Anne, che, sfortunatamente, è la figlia di Edouard Dindon, un politico di destra che ha costruito la sua carriera criticando tutto ciò che mette a rischio i valori familiari tradizionali. Quando Edouard e sua moglie Marie sono invitati a conoscere i genitori di Jean-Michel, nasce un trambusto. Jean-Michel vuole nascondere Albin per non turbare Edouard. Albin, appassionato di dramma, si sente tradito, e benché Georges cerchi di calmarlo — e si negi per la felicità di suo figlio — nulla funziona. Ovviamente tutto va in pezzi e, poiché si tratta di un musical, tutto torna insieme. Jean-Michel e Anne si sposeranno, e Albin si riappacifica con Jean-Michel e Georges. Assistiamo a un grande finale alla Jerry Herman, e tutti ce ne andiamo a casa con un sorriso.
Come è giusto. Eppure, nei quarantatré anni trascorsi da quando «La Cage» fu presentato per la prima volta, il mondo è cambiato. L’HIV è in gran parte gestibile. C’è una maggiore libertà di espressione di genere. (Basta guardare i cartelli nei bagni.) Il matrimonio tra persone dello stesso sesso è legge, e la battaglia politica non è se le persone LGBTQ debbano essere viste, ma se i loro matrimoni e le loro famiglie siano legittimi. Così, sotto la direzione sensibile di Robert O’Hara, nel 2026, la narrativa splendidamente ampliata afferma che Albin ha il diritto di afferrare e dichiarare il proprio essere autentico e che l’intera famiglia che ha costruito con Georges è valida, amorevole e forte.
I limiti delle produzioni Encores! pongono l’orchestra sul palco, limitano la scenografia e permettono agli attori di avere il copione a portata di mano, se necessario. La coreografia deve stare in uno spazio relativamente piccolo, ma dopotutto hanno solo poche settimane per mettere insieme lo spettacolo. Per fortuna, non ci sono questi limiti nel talento sul palco.
Wayne Brady è seducente e raffinato nei panni di Georges, perdendo solo un po’ il controllo quando si trova tra Jean-Michel e Albin, pur cantando al tenace Albin: «Vale la pena l’irritazione con te al mio braccio.» Il suo modo di cantare è jazzato, fluido e cool, una costante gioia da ascoltare, soprattutto nella ballata romantica «Song on the Sand», dove l’amore per Albin è chiaro. È anche bravissimo nel lato comico, mentre l’intera vicenda sfocia nel caos.
Billy Porter è un Albin vivace, pungente e appassionato, che è anche incredibilmente divertente senza ricorrere a trucchi o stereotipi. È più attore che cantante, ma il suo finale di atto primo, «I Am What I Am», è una delle interpretazioni più profondamente sentite e galvanizzanti di quella canzone che abbia mai sentito. Come per il resto della performance di Porter, nasce da un luogo profondo, amorevole, feroce e potente. Come per Brady, anche la comicità arriva sempre al momento giusto, e il contrasto tra il grottesco e l’umano è una delle cifre distintive di questa produzione. Non guasta che la chimica tra Brady e Porter sia molto forte.
Anche il resto del cast di supporto è di altissimo livello. Nei panni dell’egoista Jean-Michel, Alaman Diadhiou danza bene, sebbene talvolta la sua voce manchi un poco. Tonya Pinkins è meravigliosa nei panni di Jacqueline, così come James Jackson Jr. nei panni del maggiordomo/cserva Jacob. È sempre un piacere rivedere sul palco Sharon Washington, e sebbene il ruolo di Anne sia meno ampio come Marie, è cruciale per la risoluzione della trama.
Uno degli elementi centrali dello spettacolo è stato da sempre i Les Cagelles, i 19 intrattenitori del nightclub che formano l’ensemble. Sono tutti straordinari, unici e individuali. Nel 1983 sapevamo chi erano gli uomini solo quando si toglievano per parrucche; qui, nei meravigliosi costumi di Clint Ramos e Michelle Ridley, non creano illusioni di genere nello stesso modo. Queste espressioni gloriosamente diverse aggiungono un contesto contemporaneo e nuovo all’invito di Georges al pubblico di «aprire gli occhi».
E se vuoi assistere a questa produzione, aprire il portafoglio conviene, piuttosto in fretta. Rimane in cartellone solo fino al 28 giugno, e i posti stanno andando a ruba. È un’esplosione di comicità, cuore e gioia che sarebbe da pazzi perdere.
La Cage Aux Folles | Encores! al City Center | 131 West 55th Street | Da martedì a venerdì ore 19:30; Sabato ore 14:00 e 19:30; Domenica ore 14:00 e 19:00 | $45-$250 su citycenter.org | 2 ore, 50 minuti, 1 intervallo
