“Non sono conosciuto come Luke Prokop il giocatore di hockey, sono Luke Prokop il giocatore di hockey gay.”
Quel sentimento è espresso, come avreste immaginato, da Luke Prokop in The Hockey Player, un documentario che racconta il percorso fin qui intrapreso dal ventiquattroenne nel mondo dell’hockey su ghiaccio professionistico. Prokop ha scritto la storia diventando il primo giocatore apertamente gay sotto contratto con una squadra della NHL quando dichiarò pubblicamente la propria sessualità nel 2021. Tuttavia, quello è solo l’inizio della sua storia.
L’etichetta di “giocatore di hockey su ghiaccio gay” è un appellativo che Prokop porta con sé da cinque anni, con diversi livelli di accettazione. “Era associata a me ovunque andassi, e quasi la consideravo una cosa negativa perché sono una persona piuttosto riservata, non volevo attenzioni extra né che i compagni di squadra si sentissero a disagio,” dice Prokop a PinkNews riguardo i primi anni della sua carriera come giocatore gay dichiarato. “Ma sono cresciuto, ora ne sono davvero orgoglioso e la prendo molto sul serio.”
The Hockey Player segue Prokop nel corso di diversi anni, intrecciando interviste sincere, immagini di partite e riflessioni sullo stato attuale dell’hockey su ghiaccio. Per inquadrare la scena: Prokop fu selezionato dai Nashville Predators nel draft d’ingresso 2020 della NHL. Il draft non è una biglietto diretto per la NHL, come mostra il documentario. Prokop ha giocato nell’ECHL (East Coast Hockey League), poi nell’AHL (American Hockey League), tutto per inseguire il sogno NHL.
Il film mette in luce la realtà di essere un giocatore di hockey professionista attivo e gay. Ma parla anche di un giovane uomo che persegue l’ambizione, di un padre e di un figlio che imparano a conoscersi davvero, e di una conversazione aperta sull’inclusività nello sport d’élite.
«Sono diventato davvero orgoglioso»
È certamente il momento giusto per raccontare questa storia. Dopo il successo di Heated Rivalry, tutte le attenzioni sono rivolte al ghiaccio. essendo l’unico giocatore maschile attivo e apertamente gay al suo livello, l’attenzione si è spostata su Prokop. “Non lo vedo più come una pressione, è piuttosto una responsabilità,” dice parlando dell’essere un punto di riferimento per la rappresentazione gay nell’hockey su ghiaccio.
In effetti, la responsabilità della visibilità è stata la forza trainante dietro la realizzazione di questo documentario. “Con il successo di Heated Rivalry, probabilmente ci sono molti giocatori queer che non si sentono a proprio agio a dichiararsi. Se posso essere visibile per loro, tutto ciò che ho fatto con il coming out e la realizzazione di questo film, ne vale la pena,” dice Prokop.
Mentre ha fatto progressi sul ghiaccio, Prokop è cresciuto anche in fiducia al di fuori del pattino, imparando quando usare la voce e dove si trovano i propri limiti. Oggi l’atleta riflette sulla propria esperienza di coming out. Poco dopo averla resa pubblica, la NHL ha preso alcune decisioni discutibili. Tra queste la controversa reazione a livello di lega nel 2023 con il divieto di nastro e maglie Pride, nonché di qualsiasi equipaggiamento di riscaldamento legato a cause. Oggi, le maglie Pride sono ancora vietate, ma i giocatori possono usare volontariamente il nastro color arcobaleno sul bastone. Prokop aveva criticato la decisione della lega in quel periodo. Oggi rimane consapevole e cauto nel non inimicarsi l’organizzazione che gestisce la NHL.
«Devo oscillare tra ciò che posso dire»
«Devo mantenere l’equilibrio tra ciò che posso dire senza danneggiarmi la carriera, ma devo anche essere in grado di parlare a favore della mia comunità e cercare di farlo nel miglior modo possibile», spiega Prokop. «Questo film è quel delicato equilibrio tra parlare di certe cose senza esagerare e buttare giù ciò che è successo in passato.»
Parlare della sua esperienza di essere gay nel mondo dell’hockey ha guadagnato nuovo slancio con il fenomeno culturale di Heated Rivalry. Anche se inizialmente Prokop era titubante riguardo all’hype. “Non volevo che la storia sessuale fosse associata a me, non voglio che la gente mi veda in quel modo,” dice Prokop. Ma ha trovato risonanza nel racconto più ampio della serie. “Il nascondersi, avere un nome diverso nel telefono e avere paura di farsi vedere in pubblico sono cose a cui mi sono davvero identificato,” condivide. La storyline con cui Prokop si è identificato di più è quella della stella dell’hockey Scott (François Arnaud) e del suo fidanzato barista Kip (Robbie GK).
«Non volevo che la storia sessuale mi coinvolgesse»
Prokop ha anche elogiato lo show per “spingere l’hockey avanti, che sia pronto o meno.” Aggiunge: “Ha portato nel gioco molti nuovi fan e ora tocca a hockey, ai giocatori e alle squadre fornire un ambiente aperto per tutti.” La stagione d’esordio di Heated Rivalry ha visto Harrison Browne, il primo atleta apertamente transgender nel hockey professionistico americano. Quindi, c’è un precedente di giocatori reali che recitano nello show. Prokop sarebbe interessato a fare una cameo? “A quanto pare, nei libri, c’è un grande giocatore di hockey rosso e alto,” ricorda Prokop sorridendo. I fan del libro di Rachel Reid Tough Guy hanno effettivamente notato le somiglianze tra Prokop (un difensore canadese alto, rosso e gay) e Ryan Price, difensore canadese alto, rosso e gay di Tough Guy. “Sarebbe fantastico farlo, qualcosa di diverso!” dice Prokop.
The Hockey Player presenta anche una serie di voci legate al mondo dello sport, tra cui l’ex giocatore di hockey su ghiaccio e sostenitore LGBTQ+ Brock McGillis, l’amministratore americano-canadese Brian Burke e Jacob Tierney, creatore di Heated Rivalry. Tuttavia, le voci più pressanti nel film sono quelle della famiglia di Prokop, in particolare del padre.
In un’intervista, il padre di Prokop mette in discussione i tempi del coming out del figlio e la mancanza di opportunità che gli sono state offerte all’epoca. Cosa ne pensa Prokop di questa valutazione? “Ogni volta che avevo una conversazione con la squadra, tutto era sempre molto positivo. Ma non avevano davvero un’opzione; avevo già firmato. Se avessi fatto coming out prima del draft, magari sarei andato in una squadra diversa,” dice Prokop.
«Sono stato messo in situazioni piuttosto uniche»
«Rifletto sul mio periodo con la squadra che mi ha scelto, e mi sono trovato in situazioni davvero particolari», prosegue. “Mi chiedevo perché, e all’epoca la cosa principale che mi passava per la testa era: ‘È perché sono gay?’” dice Prokop. Riflettendo ora, non pensa che la sua sessualità sia stata la ragione. Eppure era contento di avere un “nuovo inizio” con una nuova organizzazione. Prokop ha firmato con i Bakersfield Condors, affiliata AHL dei Edmonton Oilers, per la stagione 2025-26. Si è rivelata una mossa ottima per il difensore alto 1,93 m, che ha offerto la sua migliore stagione in AHL fino ad oggi.
The Hockey Player è destinato a riaccendere le discussioni sull’inclusività nell’hockey su ghiaccio, ma Prokop spera anche che gli spettatori si interessino al suo percorso e si mettano in contatto con la sua storia. E questo sta già accadendo. “Gioco in stadi esterni a caso, e la gente saprà chi sono solo dal mio cognome,” dice Prokop. Mentre Prokop continua a mostrare il suo talento sul ghiaccio, ha già lasciato una marca storica nello sport, oltre la pista.
The Hockey Player, presentato in partnership con OUTtv, sarà disponibile all’acquisto su iTunes e Amazon Prime Video a partire da lunedì 29 giugno, e sarà disponibile su OUTflix entro la fine dell’anno.
