«Children’s Art Carnival in Harlem: The Making of Contemporary Artists» è la mostra più viva e colorata che ho visto quest’anno. Se fosse una persona, la definirei «vivace».
In mostra presso la Wallach Art Gallery dell’Università di Columbia fino al 13 settembre, la mostra riunisce opere di 24 artisti individuali e di un collettivo, tutti legati in qualche modo al Children’s Art Carnival, un’organizzazione no-profit istituita nel 1969 dall’artista Betty Blayton-Taylor, cofondatrice dello Studio Museum in Harlem, per fornire ai bambini istruzione e risorse per fare arte. Il Carnival offre programmi doposcuola e nei weekend e workshop in una gamma di forme artistiche, tra cui pittura, incisione e burattineria.
Per alcuni partecipanti, come Tschabalala Self, artista multimediale i cui lavori sono esposti a livello internazionale e che ha collaborato con Louis Vuitton, il Carnival è stato l’incubatore di una carriera nel mondo dell’arte.
Per gli insegnanti, come il maestro burattinaio Brad Brewer, le cui creazioni sono conservate allo Smithsonian, è stata un’opportunità per restituire alla comunità. Giovani artisti hanno svolto stage al Children’s Art Carnival: Jean-Michel Basquiat, il pittore di fama mondiale, fu stagista lì tra la metà e la fine degli anni ’70. Blayton-Taylor stessa, scomparsa nel 2016, ha prodotto un corpus di opere influenzate dalle visioni creative dei bambini durante il suo mandato di direttore esecutivo dal 1969 al 1998.
«I bambini sono insegnanti meravigliosi», dichiarò una volta. «Durante i primi anni del Carnival, ho lavorato con tutte le diverse fasce d’età. I bambini di quattro anni mi lasciavano senza parole; tutto appariva chiaro perché erano ancora mistici a quell’età. Mi hanno ispirato anche gli studenti più grandi. Il loro uso spontaneo del colore e del design è molto speciale.»
La mostra porta una forte impronta delle parole di Blayton-Taylor. Meravigliosamente organizzata dalla curatrice Souleo, il cui stile personale privilegia colori audaci e disegni fantasiosi, le opere selezionate nello show brillano di vivacità e immaginazione.
All’ingresso della galleria, si viene accolti da una folla animata di figure umane della taglia di bambini, con motivi multicolori abbaglianti dovunque. Si tratta dell’installazione di Emmett Wigglesworth di sculture dipinte, intitolata «It Is Not Enough to See, One Must See Through to Find Truth». I progetti traggono ispirazione da murales tradizionali e tessuti storicamente legati a regioni ed etnie dell’Africa, tra cui il più noto tessuto Kente ghaneano. Le figure danzano e gesticolano con la giocosa leggerezza dell’infanzia. Wigglesworth, insegnante al Carnival per circa 30 anni sin dall’inizio, era noto tra studenti e colleghi come «Brother Emmett». Le sue figure offrono un’introduzione davvero spettacolare alla mostra.
Armando Alleyne fece uno stage al Carnival accanto a Basquiat. Si è evoluto in un pittore che crea ritratti dai toni vivaci di icone culturali afroamericane e Afro-Latine, giganti della musica, e dei suoi familiari e amici. È rappresentato in mostra dal suo quartetto di dipinti dedicati ai giganti del jazz Miles Davis, Dizzy Gillespie, Yusef Lateef e Thelonious Monk.
La comunità che il Carnival favorisce ha attratto molte figure di rilievo nel Black Arts Movement e in altri collettivi degli anni ’70 e ’80, i loro incontri sono stati fonte di ispirazione per gli artisti residenti. È il caso dell’opera di Milagros Batista. Da un incontro casuale con la modella iconica Sikolo Brathwaite, la cui estetica afrocentrica nelle fotografie di Kwame Braithwaite, marito di Brathwaite, l’ha resa il volto dello slogan «Black is Beautiful», Batista ha creato il capo d’arte indossabile «Sikolo the Beautiful», un cappotto riccamente ricamato realizzato con tessuti riciclati.
La mostra riflette l’apprezzamento e l’inclusione del Carnival per una diversità di comunità. L’artista giapponese nata a Tokyo e attualmente affiliata, Tomo Mori, presenta la sua gigantesca installazione sospesa, «Eve-Mother of Collaboration», una raffigurazione del bacino femminile costruita con tessuti forniti dalla comunità e fili. L’artista asiatico-americana Tomie Arai, che insegnò al Carnival dal 1986 al ’87, si interessò alla storia della migrazione cinese nei Caraibi e in America Latina nel XIX e all’inizio del XX secolo. Ha intervistato famiglie con tale background che avevano immigrato negli Stati Uniti provenienti da Cuba, Repubblica Dominicana, Haiti, Giamaica, Trinidad e Perù. L’opera risultante, «Stories from La Colonia China», è composta da dieci pannelli identici in legno sporgenti dal muro, ciascuno dei quali presenta una citazione dell’intervista su un lato e una fotografia di famiglia d’archivio sull’altro.
Le amicizie e gli interessi formatisi tra i membri del Carnival è il tema di «Sana Goes to Japan», di Michael A. Cummings, artista tessile, un omaggio al suo collega insegnante Sana Musasama, anche il cui lavoro è presente. I due insegnarono insieme negli anni ’70. Nel pezzo di Cummings, una trapunta appliqué raffigura una donna, Musasama, vestita con un kimono, capelli ornati, mentre tiene un pezzo della sua ceramica fatta a mano.
Continuando nello spirito della collaborazione, Hamilton Heights Darkroom è un collettivo basato al CAC che collabora con il Carnival in una serie di workshop. I membri apprendono e praticano la fotografia tradizionale. Selezioni delle opere di insegnanti e studenti in mostra coprono diverse decadi, mostrando magnificamente l’evoluzione del paesaggio urbano di New York City.
New York, più specificamente Harlem, essendo casa del Carnival, ha servito da scenario e musa per diverse opere. Durante gli anni in cui l’artista Senga Nengudi visse a East Harlem dal 1971 al 1974, realizzò la sua serie «Spirit Flags», fotografie ambientate nel suo quartiere dove mise in scena forme allungate e spettrali rappresentanti gli senza fissa dimora.
Questa mostra presenta le innumerevoli modalità con cui il Children’s Art Carnival ha creato una casa per artisti, sia affermati sia emergenti.
«Children’s Art Carnival in Harlem: The Making of Contemporary Artists» | Wallach Art Gallery | Fino al 13 settembre 2026
Nicholas Boston, Ph.D., è professore di sociologia dei media al Lehman College della City University of New York (CUNY). Seguitelo su Twitter @DrNickBoston e su Instagram @Nick_Boston_in_New York
