Mark ricevette la diagnosi di HIV nel 1985 a Chicago. Era la stessa settimana in cui morì Rock Hudson per AIDS; Mark era estremamente malato e giurò che, se fosse sopravvissuto, avrebbe lasciato Chicago, dove studiava cinema, per trasferirsi a New York. Si trasferì effettivamente a New York, dove divenne un attivista per l’AIDS ed esperto di scienza e ricerca sull’HIV — è possibile guardare la sua intervista al ACT UP Oral History Project su actuporalhistory.org.
Attraverso il suo attivismo radicale, Mark contribuì a modellare politiche HIV sia globali sia interne agli Stati Uniti e richiese conto ai funzionari potenti delle loro azioni. Condusse innumerevoli atti di disobbedienza civile, coraggiosi e significativi, nei momenti di svolta della crisi dell’AIDS, dall’interrompere l’inaugurazione di Trump, al colpire il capo di gabinetto della Casa Bianca Andy Card durante la Convention Nazionale Republlicana a Manhattan nel 2004, fino a fronteggiare l’avidità mortale dei dirigenti farmaceutici che ostacolavano l’accesso diffuso ai primi potenti antiretrovirali combinati. Con ostinazione mise in gioco il proprio corpo, più volte, al servizio di una visione volta a porre fine alla crisi dell’AIDS. Oltre all’HIV, affrontò il male e l’ingiustizia ovunque li trovò.
Fedele al proprio carattere, preparava cartelli per le proteste, partecipava alle riunioni organizzative e offriva consulenze su strategie per contrastare i tagli depravati ai fondi per l’HIV decisi dall’amministrazione Trump, fino a quando gli effetti della terapia contro il cancro non lo stancarono troppo.
Come educatore sui trattamenti dell’HIV, Mark aiutò un numero incalcolabile di persone a comprendere e a chiedere l’accesso a conoscenze salvavita sulla scienza dell’HIV, contribuendo a dare vita a quello che sarebbe diventato un movimento di empowerment dei pazienti entrato nel mainstream solo grazie alla pressione di persone come lui. In qualità di leader di lungo corso in ACRIA, formò operatori sanitari della prima linea e persone che vivono con l’HIV sui trattamenti dell’HIV e, più recentemente, sull’invecchiamento e l’HIV. Che spiegasse dati scientifici o interrogasse i politici in un incontro di attivisti, era concentrato sulle implicazioni reali di ogni dato e su come potesse condividere al meglio tali dati con le persone che serviva.
La campagna di cui era più orgoglioso di far parte fu quella per ottenere l’accesso a trattamenti HIV salvavita e accessibili in Africa subsahariana e a livello globale; fu il primo a dare l’allarme durante le proteste iconiche contro Al Gore, quando nel 1999 Gore annunciò la sua candidatura per la presidenza a Carthage, Tennessee.
Gore aveva avuto un ruolo diretto nell’ostacolare l’accesso a trattamenti HIV a basso costo in Sudafrica, nonché in Brasile, Thailandia e oltre. L’amministrazione Clinton aveva usato pressioni commerciali su richiesta delle grandi aziende farmaceutiche in risposta ai passi compiuti da quei governi per rendere disponibili versioni generiche economiche dei trattamenti HIV, come risposta a un numero enorme di morti per AIDS prevenibili nei loro paesi. Al Gore era il referente di Clinton sulla politica commerciale per l’Africa del Sud, dove aveva promesso alle grandi aziende farmaceutiche una “pressione continua” contro il governo Mandela-Mbeki.
Nel giro di pochi mesi di ripetute provocazioni e proteste di massa con ACT UP Philadelphia, Health GAP e altri, Clinton mise fine a quella vergognosa campagna di pressioni commerciali, e Gore iniziò a promuoversi come candidato che avrebbe combattuto l’AIDS come una questione di sicurezza nazionale. Il PEPFAR fu creato poco tempo dopo e, da allora, il prezzo dei medicinali per l’HIV fu tagliato a pochi centesimi al giorno.
Mark sarà ricordato per la sua tenacia e per il suo coraggio — e anche per l’amore per le canzoni di Broadway. Nel 1997, la seconda volta che incontrai Mark, ricordo di aver trascorso una giornata in carcere a New York insieme a lui e a decine di altri arrestati durante le proteste di massa a Wall Street che segnavano il decimo anniversario di ACT UP. Lui saliva letteralmente sui muri, cantando canzoni di Broadway per passare il tempo.
Stavamo pianificando con Mark una celebrazione per onorarlo con un Global Health Justice Award a gennaio. Porteremo avanti la celebrazione della sua vita e dei suoi traguardi con un premio all’inizio del 2026. Restate sintonizzati per i dettagli.
Ti amiamo, Mark, e continueremo a lottare nel tuo nome.
