L’anno 2026 segna il 115º anniversario della nascita di Tennessee Williams.
Famoso per le sue opere teatrali rivoluzionarie che univano simbolismo, metafora e realismo per creare capolavori come The Glass Menagerie, A Streetcar Named Desire, Cat on a Hot Tin Roof e Suddenly Last Summer, ha lasciato un’impronta inconfondibile sull’arte della scena.
Tuttavia, il successo di Williams può essere riassunto nelle sue stesse parole: “If writing is honest, it cannot be separated from the man who wrote it.”
Gran parte dell’ispirazione per i suoi personaggi derivava dalle sue esperienze personali. Fu testimone del rapporto tra suo padre alcolizzato, madre sottomessa e una sorella che lottava con problemi mentali, mentre esplorava i propri desideri riguardo alla sua sessualità.
Alla vigilia della Lavender Scare, Williams e il suo partner Frank Merlo trovarono rifugio nelle comunità di Fire Island Pines e Cherry Grove. Protette dai pregiudizi alimentati da una retorica omofoba, queste comunità erano incentrate sulla discrezione.
«Tennessee Williams, che fu omosessuale dichiarato nelle epoche repressive della vita ‘closeted’, era un ospite occasionale a Cherry Grove», spiegò lo storico di Cherry Grove Carl Luss. «’T’ era il soprannome privato di Tennessee Williams tra gli abitanti Natalia Danesi-Murray e Janet Flanner».
Luss rivelò il periodo di Williams a Fire Island mentre conduceva interviste per la sua candidatura a inserire la storica Cherry Grove Community House and Theater nel National Register. I suoi sforzi ebbero successo nel 2013.
Audrey Hartmann spiegò a Luss in una di queste interviste che Williams fu invitato a una festa di inaugurazione della casa nel 1974, affermando: “T è stato il primo ad arrivare e l’ultimo ad andarsene. Maggie (Maggie MacCorkle era la partner di Hartmann), proveniente dal Sud, andava d’accordo con lui come una casa in fiamme.”
Williams era noto non solo a Cherry Grove ma anche alle Pines per il suo cerchio di rinomati artisti e intellettuali coevi.
«Lo scrittore Donald Windham, mentre trascorreva l’estate nelle Pines, strinse un forte legame non solo con Williams ma anche con Lincoln Kirstein, Gore Vidal, Truman Capote e Frank Carrington (proprietario di Carrington Estates situata tra Cherry Grove e le Pines)», ha dichiarato Bill Hildebrant, storico della casa Carrington, ora anch’essa iscritta nel National Register dal 2014.
Windham e il suo partner, Sandy Campbell, che avevano la più stretta amicizia con Williams, lo ospitarono nella loro casa nelle Pines. Windham, come Williams, nacque nel Sud, e alcuni conoscenti di entrambi affermarono che Williams introdusse Windham nella scena degli artisti omosessuali di New York e lo guidò nei suoi primi anni di scrittura. Attraverso i legami di amicizia forgiati sullo sfondo di Fire Island, Windham scrisse Two People (1955), The Hero Continues (1960), ispirato dalla vita di Williams, e Emblems of Conduct (1964).
Ma i rapporti tra Williams e Windham cominciarono a logorarsi con la pièce You Touched Me. Secondo Windham, l’idea di adattarla per il palcoscenico era sua, ma quando fu pubblicata, Williams rimosse il nome di Windham dalla pubblicità. Il secondo e più grave attrito derivò dalla loro collaborazione su The Starless Air. Secondo Windham, gli fu impedito di partecipare alle prove, alcune battute furono tagliate e riferimenti a quelle battute vennero usati nel grande successo di Williams Cat on a Hot Tin Roof.
A metà degli anni ’70, Windham e Williams si allontanarono, spingendo Windham a scrivere un libro rivelatore intitolato Tennessee Williams’ Letters to Donald Windham: 1940-1965, che pubblicò la loro corrispondenza personale.
Alla pubblicazione del 1977, il critico letterario Robert Brustein del New York Times dichiarò: «If revenge is a dish that tastes best cold, then Donald Windham has certainly fixed himself a satisfying frozen dinner.»
In queste lettere pubblicate, secondo Brustein, Williams era un uomo «preoccupato di annunciare le sue avventure erotiche ma solo oscurato dalle sue preoccupazioni ipocondriache per la salute». Ulteriori dettagli nel libro riguardavano il suo disprezzo interiore per Truman Capote.
In risposta all’uscita del libro di Windham e alla recensione di Brustein, Williams scrisse un editoriale sul New York Times affermando: «Potrebbe sembrare che io sia vergognoso delle lettere, cosa che certamente non è. Recensori meno faziosi ne hanno lodato la vitalità e la forza espressiva che resiste nel tempo. Non sono solo nel considerarli una preziosa documentazione del modo in cui un giovane scrittore riesce a superare la difficile salita verso il successo.»
Williams morì inaspettatamente a New York nel 1983, infliggendo un colpo mortale al mondo letterario. Ma la fine di questa dinastia letteraria su Fire Island arrivò in una mattina di giugno del 1988. Campbell, mentre faceva colazione con Windham nella loro casa delle Fire Island Pines, morì di infarto, ponendo fine a tutte le residenze estive su Fire Island.
